Parfois, une question pour notre guide du Mastiff naît tout simplement d’une situation du quotidien.
Lorsque nous appelons Ingo pour qu’il rentre à la maison, il arrive qu’il reste tranquillement couché à sa place. Parfois, il se tourne même ostensiblement un peu plus sur le côté, comme pour nous dire : « Si tu veux que je rentre, viens donc me chercher. »
Et à force, on finit naturellement par se poser la question : Est-ce qu’il ne peut pas faire ce qu’on lui demande, ou est-ce qu’il n’en a tout simplement pas envie ? A-t-il seulement compris ?
Avec Ingo, la réponse est généralement assez évidente : oui, il a parfaitement compris ce que nous attendons de lui. Il ne juge simplement pas toujours nécessaire de répondre immédiatement à notre demande.
Ce genre de situation illustre très bien, à mes yeux, pourquoi il ne faut pas confondre intelligence et obéissance chez le Mastiff. Un Mastiff peut être très intelligent sans exécuter chaque ordre aussi rapidement et aussi souvent que possible. Les Mastiffs observent beaucoup, apprennent les habitudes du quotidien et développent également leurs propres idées.
Ce que nous, les humains, qualifions rapidement de « têtu » peut en réalité avoir un rapport avec l’indépendance, la motivation, l’expérience ou simplement la situation du moment.
Pour moi, le Mastiff n’est donc pas un chien qui doit simplement fonctionner sur commande. Il a le droit de réfléchir par lui-même, et c’est justement une grande partie de ce qui rend ces chiens si particuliers à mes yeux.
À quel point le Mastiff est-il réellement intelligent ?
Il n’existe pas de chiffre sérieux ni de classement scientifique fiable du « quotient intellectuel » propre au Mastiff. L’intelligence canine comprend différentes capacités : l’apprentissage et la mémoire, la résolution de problèmes, le contrôle des impulsions, l’orientation sociale et la capacité à comprendre les signaux humains.
C’est également pour cette raison que les simples classements des races selon leur intelligence peuvent être trompeurs. Une étude portant sur 1 002 chiens appartenant à 13 races a mis en évidence des différences dans certaines tâches de cognition sociale, de résolution de problèmes et de contrôle des impulsions, mais aucune différence significative entre les races pour les exercices de mémoire et de raisonnement logique étudiés. Le Mastiff n’a pas été évalué séparément dans cette étude. Ces résultats montrent néanmoins pourquoi l’intelligence d’un chien ne devrait pas être réduite à un seul chiffre.
Lorsqu’on me demande si un Mastiff est intelligent, je ne répondrais donc pas en citant une place dans un classement. Au quotidien, d’autres questions m’intéressent beaucoup plus : le chien comprend-il les règles ? Sait-il se repérer ? Apprend-il de ses expériences ? Peut-il s’adapter à de nouvelles situations ? Et sait-il coopérer avec ses humains ?
Pourquoi le Mastiff semble-t-il parfois têtu ?
Parce que comprendre une demande et l’exécuter sont deux choses différentes. Un Mastiff peut parfaitement savoir ce que l’on attend de lui et pourtant hésiter un instant ou trouver qu’autre chose est plus intéressant à ce moment précis.
Le mot « têtu » décrit avant tout la manière dont nous percevons un comportement. Il n’explique pas encore pourquoi le chien agit ainsi. Un signal peut ne pas avoir été suffisamment appris, les distractions peuvent être trop importantes, la récompense peu intéressante, ou le chien peut être fatigué, incertain ou simplement peu motivé.
Dans le cas du Mastiff, il faut également tenir compte de sa taille et de son poids considérables. La rapidité de réaction constitue donc à elle seule un mauvais indicateur de l’intelligence. Une étude sur la capacité d’apprentissage perçue chez différentes races de chiens a conclu que les différences physiques pouvaient expliquer une partie de ces évaluations. Dans les données d’agility examinées, les groupes se distinguaient davantage par leur vitesse que par leur précision.
Lorsqu’un Mastiff se lève plus tranquillement qu’un chien de travail léger et très réactif, cela ne nous dit donc rien sur sa compréhension du signal.
Il m’arrive de décrire le Mastiff comme un chien qui aime réfléchir. Il ne s’agit pas d’une classification scientifique, mais simplement de ma manière personnelle de décrire un chien qui, d’après mon expérience, observe beaucoup et ne réagit pas à chaque situation avec précipitation. Nous abordons également cette particularité dans notre guide consacré au Mastiff comme premier chien.
Comment les Mastiffs apprennent-ils le mieux ?
D’après mon expérience, ils apprennent surtout grâce à des indications claires, au calme, à la cohérence et à une motivation qui a réellement de la valeur pour chaque chien. Je n’ai pas besoin de longues séries de répétitions. Je préfère quelques exercices bien réalisés, avec un objectif compréhensible.
Un signal devrait être aussi clair que possible. Si quelque chose est autorisé aujourd’hui, interdit demain et de nouveau sans importance après-demain, cela devient inutilement compliqué pour n’importe quel chien. Avec un Mastiff, on remarque particulièrement les conséquences de règles incohérentes lorsque le petit chiot est devenu un adulte très puissant.
C’est pourquoi je privilégie une éducation adaptée à la vie quotidienne. Attendre devant une porte, marcher calmement en laisse, accepter d’être manipulé, rejoindre sa place ou retrouver son calme après une situation excitante sont, à mes yeux, bien plus précieux que de connaître le plus grand nombre possible de tours.
Cela ne signifie évidemment pas qu’un Mastiff ne puisse pas prendre plaisir à apprendre des tours. Holly en est un bel exemple. Au quotidien, elle est notre cheffe de meute calme et attentive. Mais dès qu’une oreille de lapin se profile comme récompense, elle se met soudain à proposer avec un enthousiasme étonnant tous les tours qu’elle connaît. Cela montre très bien à quel point la motivation peut influencer ce qu’un chien choisit de montrer.
Quand faut-il commencer l’éducation d’un chiot Mastiff ?
Dès le premier jour, mais pas sous la forme d’un programme d’entraînement strict. L’apprentissage commence déjà avec les habitudes, les limites, le repos, la proximité et les petites situations du quotidien.
Un chiot apprend par exemple où il peut dormir, comment se déroule la journée, s’il peut se laisser toucher calmement les pattes et les oreilles, et comment les humains réagissent lorsqu’il fait quelque chose de bien. Ce sont d’abord de petites expériences qui semblent tout à fait ordinaires. Pourtant, elles constituent les fondations de son développement futur.
Lorsqu’il arrive dans son nouveau foyer, un chiot Mastiff n’a pas besoin de maîtriser immédiatement le plus grand nombre possible d’ordres. Son nouvel environnement lui apporte déjà énormément d’impressions à assimiler. C’est pourquoi nous accordons beaucoup d’importance au temps nécessaire pour prendre ses repères, dormir et observer. Nous expliquons notre approche plus en détail dans notre guide consacré aux premiers jours d’un chiot Mastiff dans son nouveau foyer.
La socialisation est tout aussi importante. Pour nous, elle ne consiste pas à confronter un chiot au plus grand nombre possible de stimuli, mais à lui faire vivre des expériences adaptées, à un rythme qu’il est capable d’assimiler. Nous en parlons davantage dans notre article consacré à la socialisation de nos chiots Mastiff.
Quelles compétences sont particulièrement importantes pour un chien aussi grand ?
Avant tout, celles qui rendent la vie quotidienne sûre, calme et agréable. Un Mastiff adulte possède une masse et une force considérables. Il vaut donc la peine de construire très tôt les bases qui peuvent sembler les plus simples.
Pour moi, cela comprend notamment :
- l’attention portée à son humain et une marche raisonnable en laisse,
- l’attente devant les portes et les portails ainsi qu’au moment de monter ou de descendre d’un véhicule,
- un signal d’arrêt ou d’interruption fiable dans la vie quotidienne,
- une manière calme d’accueillir les personnes,
- l’acceptation tranquille des manipulations des pattes, des oreilles, de la gueule et du corps,
- un lieu de repos familier et bien établi,
- et la capacité à rester tranquille sans avoir constamment besoin d’une activité.
Il n’est pas nécessaire que tout soit parfait dès le plus jeune âge. Ce qui compte, c’est que le chien comprenne progressivement les règles et que son humain les lui transmette de manière fiable.
Notre portrait détaillé de la race Mastiff explique également pourquoi l’éducation devrait commencer tôt chez un chien de cette taille. Il n’est pas question de dureté. Plus un Mastiff a appris à se tourner volontairement vers son humain pour obtenir des indications, moins il sera nécessaire de recourir à un contrôle physique par la suite.
Quelle est l’intelligence sociale du Mastiff ?
Les Mastiffs peuvent observer les personnes et les situations avec une grande attention. Je n’en tirerais toutefois pas la conclusion scientifique selon laquelle le Mastiff serait fondamentalement supérieur aux autres races en matière d’intelligence sociale.
Les chiens, en tant qu’espèce, possèdent des capacités remarquables pour comprendre les signaux humains. L’expression de ces différentes aptitudes varie cependant d’un chien à l’autre et, dans une certaine mesure, entre les races et les lignées d’élevage.
Cette attention portée à l’environnement social correspond néanmoins assez bien au tempérament décrit par le standard de race de la FCI : calme, affectueux envers ses propriétaires, vigilant et généralement indifférent envers les étrangers. Il s’agit d’une description du tempérament recherché, et non d’un test d’intelligence.
Dans notre vie quotidienne, c’est surtout leur manière d’observer attentivement qui me frappe. Miss Marple aime d’abord examiner une situation avant de vouloir, bien entendu, savoir exactement ce qui se passe. Holly garde un œil sur les humains comme sur les autres chiens. Greta est nettement plus vive et curieuse. À mes yeux, ces différences montrent bien mieux qu’un quelconque classement à quel point l’intelligence et le tempérament peuvent s’exprimer de façons différentes.
Tous les Mastiffs sont-ils aussi intelligents et aussi faciles à éduquer ?
Non. Une race définit naturellement un certain cadre, mais chaque Mastiff possède finalement sa propre personnalité. L’élevage, les expériences vécues, la motivation, l’éducation et le tempérament jouent tous un rôle.
Nous le constatons très clairement chez nos propres chiens. Holly est calme et attentive, mais peut soudain faire preuve d’un enthousiasme étonnant pour travailler lorsque la bonne récompense entre en jeu. Magnus est serein et plutôt indépendant. Greta est vive, curieuse et veut toujours savoir ce qui se passe. Miss Marple préfère d’abord observer, tout en ayant elle aussi ses propres idées.
Et Ingo ? Il comprend parfaitement lorsque nous l’appelons pour rentrer. Cela ne signifie simplement pas qu’il va se lever immédiatement.
Aucun d’entre eux n’est pour autant « plus intelligent » ou « moins intelligent ». Ils abordent simplement les situations de façons différentes et ne sont pas motivés par les mêmes choses. C’est précisément pourquoi il vaut la peine de découvrir nos Mastiffs. Même au sein d’une seule meute, on comprend rapidement à quel point il serait réducteur de vouloir faire entrer tous les Mastiffs dans une même catégorie.
Un Mastiff intelligent peut-il malgré tout être difficile à éduquer ?
Bien sûr. L’intelligence ne rend pas automatiquement l’éducation facile. Un chien peut apprendre très rapidement, mais aussi comprendre tout aussi vite que tirer sur sa laisse lui permet d’atteindre son objectif, que mendier lui rapporte quelque chose ou que les règles ne semblent s’appliquer que lorsque son humain le regarde.
Chez un Mastiff, la cohérence et les compétences utiles au quotidien sont donc plus importantes que le nombre d’ordres qu’il connaît. Un chien capable d’exécuter dix tours, mais qui se précipite sans contrôle à travers une porte malgré son poids, est moins bien préparé à la vie quotidienne qu’un chien maîtrisant seulement quelques bases, mais de manière fiable.
Une personne qui n’a jamais eu de chien ne doit pas pour autant renoncer automatiquement au Mastiff. La volonté d’apprendre, des attentes réalistes et la détermination à construire tôt les bases essentielles sont bien plus importantes. Dans notre article consacré au Mastiff comme premier chien, nous expliquons plus précisément les points à considérer. Et pour ceux qui se demandent encore si cette race correspond réellement à leur mode de vie, notre test du quotidien sur 7 jours constitue un point de départ honnête.
Ma conclusion : le Mastiff réfléchit par lui-même
Pour moi, le Mastiff est un chien intelligent, mais pas nécessairement un chien qui démontre cette intelligence par une obéissance immédiate. Au quotidien, ses qualités résident souvent dans sa capacité à observer, à analyser les situations, à se souvenir de ses expériences et à collaborer étroitement avec les personnes en qui il a confiance.
Lorsqu’un Mastiff prend le temps de regarder autour de lui avant de réagir, ou montre peu d’enthousiasme à répéter pour la dixième fois le même exercice, je ne considérerais pas cela trop rapidement comme un manque d’intelligence. Ce qui compte, c’est de communiquer clairement, de trouver une motivation adaptée et de lui montrer quels comportements méritent d’être reproduits.
Et parfois, la réponse à la question « A-t-il seulement compris ce que je lui ai demandé ? » est finalement très simple : oui. Il réfléchit simplement encore à la nécessité de se lever maintenant.
C’est peut-être justement l’une des qualités qui rendent le Mastiff si particulier : il ne se contente pas d’écouter. Parfois, on a presque l’impression qu’il se fait encore sa propre opinion sur ce qu’on vient de lui demander.
Fondements scientifiques et sources complémentaires
La recherche scientifique sur la cognition canine étudie différentes capacités, notamment l’apprentissage, la mémoire, la résolution de problèmes, le contrôle des impulsions et la cognition sociale. En revanche, les études fiables consacrées spécifiquement à l’intelligence du Mastiff sont extrêmement limitées. C’est pourquoi nous distinguons volontairement, dans cet article, les connaissances scientifiques générales de nos expériences personnelles avec la race.
- Fédération Cynologique Internationale (FCI) : standard de la race Mastiff, n° 264
- Junttila et al. (2022) : Breed differences in social cognition, inhibitory control, and spatial problem-solving ability in the domestic dog
- Helton (2010) : Does perceived trainability of dog breeds reflect differences in learning or physical ability?
Vous souhaitez mieux connaître le Mastiff ?
L’intelligence et l’éducation ne représentent qu’une partie de ce qui rend le Mastiff si particulier. Son caractère, son développement, un élevage soigneusement accompagné et la question de savoir si cette race exceptionnelle correspond réellement à votre quotidien sont tout aussi importants.
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